Льюис Хэмилтон выглядел удрученным после квалификации девятым на Гран-при Бахрейна в субботу. На трассе, где он одержал пять побед, его лучший круг в квалификации был на 0,9 секунды медленнее поула Оскара Пиастри на McLaren и почти на 0,6 секунды медленнее, чем его товарищ по команде Ferrari Шарль Леклер, занявший второе место.

Этот результат оставил Хэмилтона девятым на стартовой решетке в воскресенье и, возможно, что еще больше беспокоит, без объяснения причин.

«У меня нет для вас ответов, ребята, я просто сегодня был недостаточно быстр», — сказал он репортерам, выходя из своей Ferrari. На вопрос, чувствовал ли он себя хуже всего с момента прихода в команду в начале года, Хэмилтон добавил: «Это определенно не самое приятное чувство, конечно».

Четыре гонки ложных рассветов

Первые четыре гонки карьеры Хэмилтона в Ferrari было трудно оценить со стороны. С того момента, как он впервые проехал на одной из машин команды на частном испытательном треке Фиорано, он подчеркнул, насколько иначе она ощущается по сравнению с машинами Mercedes, на которых он ездил последние 12 лет.

Даже для такого опытного гонщика, как Хэмилтон, сразу стало ясно, что потребуется период адаптации, чтобы набрать скорость. Хотя этот период не стал большим сюрпризом для него самого, который часто повторял об огромной проблеме, с которой он столкнулся, переходя в команду так поздно в своей карьере, это означало, что ему неизбежно будет трудно соответствовать шумихе, поднятой зимой вокруг его прихода в Ferrari.

Шокирующий поул-позиция и победа в спринтерской гонке в Китае дали команде и гонщику ощутимый результат, на который можно было указать после разочаровывающего дебюта вместе на первом этапе в Австралии. Но китайский спринт оказался аномалией в форме Хэмилтона на старте сезона, и его неспособность повторить подобное выступление, в том числе и в самом Гран-при Китая, только подчеркнула сложность поставленной задачи.

К концу третьего этапа в Японии Хэмилтон почувствовал, что добился прогресса, и, что еще более обнадеживающе, сказал, что команда нашла что-то на его машине, что немедленно принесет ему десятую долю секунды на круге по сравнению с Леклером. Учитывая средний разрыв между товарищами по команде в первых четырех квалификационных сессиях сезона (Австралия, спринт в Китае, Китай и Япония), который составлял 0,048 секунды в пользу Леклера, это могло стать переломным моментом для Хэмилтона в Бахрейне.

По общему мнению, таинственная разница между машинами была устранена в Бахрейне, но это только сделало реальность квалификационной сессии еще более жестокой для Хэмилтона.

В Q1 он был незначительно быстрее Леклера, в Q2 он был на 0,285 секунды медленнее своего товарища по команде, а в Q3, когда это действительно имело значение, он был на 0,597 секунды медленнее своего товарища по команде — разрыв больше, чем когда-либо в этом году. Не помогло и то, что первый круг Хэмилтона в Q3 был удален за нарушение пределов трассы в 13-м повороте, но это не имело особого значения для конечного результата, поскольку его первая попытка все равно была существенно медленнее, чем вторая.

Хотя Хэмилтон не мог объяснить отставание от Леклера после сессии, его телеметрия дала некоторые ответы. На первых шести поворотах круга он шел вровень со своим товарищем по команде, прежде чем потерял долю секунды в 7-м повороте, а затем более 0,2 секунды в медленном 8-м повороте.

Леклер прошел 8-й поворот со скоростью на 4 км/ч больше, а также 10-й поворот, что дало преимущество в 0,3 секунды на круге над Хэмилтоном на задней прямой к 11-му повороту. Затем он был на 10 км/ч быстрее Хэмилтона в 11-м повороте и на 12 км/ч быстрее в 13-м повороте — сочетание которых привело к еще 0,25 секунды в пользу Леклера.

Пожалуй, больше всего Хэмилтона беспокоило то, что не было ни блокировок, ни заносов, которые могли бы объяснить 0,55 секунды, потерянные на этих четырех поворотах — ему просто не хватало темпа по сравнению с Леклером.

Что стояло за разворотом Хэмилтона в день гонки?

Однако к вечеру воскресенья история уик-энда Хэмилтона приняла более позитивный оборот. Он поднялся с девятого места на стартовой решетке на пятое на финише, и в середине второго отрезка гонки, казалось, у него произошло своего рода озарение в машине.

Ferrari выбрала альтернативную стратегию для остальных участников первой десятки в Бахрейне — стартовав обеими машинами на средних шинах, в то время как остальные стартовали на мягком составе — что означало, что они могли ехать дольше до первых пит-стопов. Обе машины были вызваны в боксы на 18-м круге, при этом Хэмилтон опустился на 11-е место, а Леклер, стартовавший вторым, остался в борьбе за подиум, занимая четвертое место.

На своем втором круге после пит-стопа Хэмилтон показал самый быстрый круг гонки на тот момент и за следующие восемь кругов обогнал пять машин, поднявшись на шестое место. В качестве показателя темпа, который он смог найти на втором отрезке, у Хэмилтона было отставание в 16,7 секунды от Джорджа Рассела, занимавшего второе место, когда он вернулся на трассу после пит-стопа, которое сократилось до 11,3 секунды к моменту нейтрализации гонки автомобилем безопасности на 32-м круге. Конечно, шины Рассела были на четыре круга старше, чем у Хэмилтона, в течение этого 14-кругового периода гонки, но Хэмилтон обогнал пять машин для позиций, в то время как у Рассела был относительно чистый воздух на втором месте.

В сравнении с Леклером за тот же 14-круговой период Хэмилтон проиграл всего 0,6 секунды гоночного времени, несмотря на свои обгоны. Более того, как только он обогнал Эстебана Окона и занял шестое место на 24-м круге, он сократил отставание от Леклера на 1,5 секунды за следующие восемь кругов.

Хотя эти сравнения ограничены 14-круговым отрезком 57-круговой гонки, темп Хэмилтона на этом этапе был подкреплен гораздо лучшим ощущением в машине — и чувством оптимизма в отношении будущих этапов.

«Было гораздо позитивнее», — сказал он вечером в воскресенье. «Средний отрезок был действительно… Я чувствовал себя действительно единым целым с машиной, баланс, наконец, был в хорошем состоянии, и мой стиль вождения, казалось, работал в тот момент. Так что я многому научился сегодня и на этих выходных на самом деле — многому, вероятно, больше, чем на всех других выходных».

Он добавил: «Квалификация недостаточно хороша, но я думаю, что если я приведу машину к тому состоянию, в котором она была на среднем отрезке, и начну показывать и то, и другое, то вы увидите, что я все еще могу гоняться. Так что если я это исправлю, уик-энд должен стать лучше».

Хэмилтон никогда не уклонялся от необходимости изменить свой стиль вождения, чтобы адаптироваться к Ferrari, но точное понимание того, что именно нужно изменить, не было простым процессом. На прошлом этапе в Японии он рассказал, что они с Леклером разошлись в выборе настроек на уик-энд, но в Бахрейне Хэмилтон решил приблизиться к Леклеру.

Именно во втором отрезке гонки ему, похоже, удалось лучше понять, как получить больше производительности от этой настройки — особенно при торможении — и именно эти круги до появления автомобиля безопасности дают надежду семикратному чемпиону мира в преддверии следующего этапа в Саудовской Аравии.

«Я думаю, что ясно одно: мы, люди, очень застреваем в своих привычках», — сказал Хэмилтон после гонки. «И я думаю, что я ездил в определенном стиле и определенным образом с одной и той же командой так долго, а теперь я перешел в новую машину и новую команду, и это требует совершенно иного стиля вождения и настроек».

«Я использовал торможение двигателем [в Ferrari], которое мы никогда не использовали [в Mercedes], и совсем другие тормоза. У нас Brembo, а я был на Cis [Carbon Industrie] последние 15 лет или около того. Эта машина просто требует совершенно другого стиля вождения. Я приспосабливаюсь к этому, и, думаю, постепенно это у меня укладывается в голове».

«Чтобы добиться правильного баланса, ясно, что Шарль начинает с настройками и остается с ними все выходные, а я был далеко от него в прошлые выходные и в начале этих выходных. Прямо перед квалификацией я приблизился к нему, но все настройки были сбиты, и я не… так что мне нужно лучше справляться в течение выходных. Я знаю, что могу, и я буду».

Руководитель команды Фредерик Вассер признает, что Хэмилтон столкнулся с проблемой адаптации от Mercedes к Ferrari, но говорит, что поощряет 40-летнего гонщика к самоанализу, когда ему не удается сравниться с Леклером.

«Вы не замените 12 лет сотрудничества [с Mercedes] за две недели или за две гонки [с Ferrari]», — сказал Вассер. «Это означает, что нам, конечно, нужно прибавить [с Хэмилтоном], но я думаю, что это верно для всех в команде, в паддоке — ДНК всего спорта заключается в том, чтобы стараться делать свою работу лучше».

«Я думаю, что хорошо, что у Льюиса такой настрой, что он говорит: „Хорошо, я тоже должен совершенствоваться и адаптироваться к машине“. Мы будем работать над машиной, чтобы адаптировать машину к Льюису, но он также должен сделать шаг».

«Я думаю, что между нами это делается позитивно и очень конструктивно. Теперь то, что он был немного подавлен вчера вечером, мне нравится. Потому что если парень возвращается на P10 и говорит только: „Жаль“, этого недостаточно. Конечно, он был разочарован квалификацией, потому что до сих пор все выходные он был намного лучше».

После ложного рассвета спринтерской гонки в Китае ожидания внезапного скачка в производительности, вероятно, будут сдержанными в преддверии Саудовской Аравии, но, перейдя к настройкам, более близким к Леклеру, и поняв, как лучше их использовать, Хэмилтон должен быть в лучшем положении в дальнейшем.

«Мне просто нужно облегчить себе задачу — сейчас я делаю все сложным путем», — сказал он. «На следующей неделе я постараюсь начать в лучшем месте и не отклоняться от него слишком сильно. Как я уже сказал, я думаю, что понял, как машине нравится ехать, так что, надеюсь, если я смогу применить это на следующей неделе, если я смогу лучше квалифицироваться, у меня будут гораздо лучшие выходные».